Cúp liên đoàn Anh rõ ràng không phải là mặt trận ưu tiên của Liverpool. Arne Slot đã chấp nhận rủi ro với đội hình xoay tua triệt để. Đánh bại Southampton với tỷ số 2-1, vị HLV người Hà Lan có thể thở phào với canh bạc của ông.
Trong mùa giải mà Liverpool phải chơi trên 4 mặt trận, Arne Slot không thể cầu toàn. Sẽ có những thời điểm mà dàn trụ cột phải được nghỉ ngơi, như lúc này, khi phía trước Liverpool là trận thư hùng với Tottenham vào Chủ nhật. Có thể vị HLV người Hà Lan đã chuẩn bị sẵn tâm thế đón nhận thất bại ở tứ kết cúp liên đoàn Anh, mặt trận mà Liverpool đang là ĐKVĐ.
Nhưng cuối cùng The Kop đã vượt qua cửa ải St Mary’s một cách chật vật. Hai bàn thắng ngay trong hiệp một của Darwin Nunez và Harvey Elliott đã đưa Liverpool vào bán kết. Và những người Liverpool cũng phải thầm cảm ơn việc VAR không được áp dụng tại Carabao Cup. Nếu không, rất có thể họ sẽ phải lãnh phạt đền và thẻ đỏ vào cuối trận.
Đó là tình huống vào phút bù giờ khi Jarell Quansah truy cản Manuel Fernandes một cách quyết liệt. Hậu vệ trẻ của Liverpool đưa tay qua người Fernandes khiến cầu thủ Southampton té ngã trong vòng cấm. Các cầu thủ chủ nhà đòi phạt đền và thẻ đỏ cho pha phạm lỗi nghiêm trọng của Quansah. Nhưng trọng tài chính Simon Hoopẻ xua tay cho trận đấu tiếp tục.
Không ai dám chắc Quansah có phạm lỗi trong vòng cấm hay không. Nhưng một chiếc thẻ đỏ là rất có thể. Nhưng Liverpool may mắn vì cúp liên đoàn Anh không dùng VAR. Trận đấu kết thúc trong sự phản đối của các cầu thủ Southampton, còn Arne Slot tất nhiên phải đứng về học trò trong phát biểu sau trận: “Khoảnh khắc hai cầu thủ va chạm với nhau, chúng ta đều hỏi trọng tài sẽ quyết định ra sao. Có thể, ông ấy sẽ đưa ra một quyết định khác. Nhưng sau đó tôi xem lại và thấy Quansah chỉ chạm nhẹ bằng tay. Đối với tôi, đó không phải là lỗi”.
Phát biểu của Slot cho thấy sự tự tin của một HLV đang trên đà chiến thắng. Arne Slot thậm chí đã cất cả Mohamed Salah, Virgil Van Dijk, Luis Diaz trong chuyến hành quân tới vùng biển phía Nam. Thay vào đó, ông tung ra đội hình gồm các cầu thủ ở tuổi 22, 21, 21, 21, 18, 18, 17 và thậm chí cầu thủ chạy cánh 16 tuổi Rio Ngumoha cũng có tên trong danh sách thi đấu.
Canh bạc rủi ro của Arne Slot không phải là nhắm mắt làm liều. Vị HLV người Hà Lan có niềm tin không nhỏ vào các cầu thủ trẻ của Liverpool: “Tôi nghe các CĐV hát tặng Trent (Alexander-Arnold) một bài hát về CLB. Tôi không biết chính xác họ hát gì nhưng có thể vì cậu ấy xuất thân từ học viện. Chúng tôi cũng có một vài cầu thủ đá chính hôm nay trưởng thành từ lò đào tạo CLB”.
Jarell Quansah đã chơi tự tin như thường lệ. Hậu vệ 21 tuổi kiềm tỏa thành công tiền đạo chủ lực Cameron Archer của Southampton. Tyler Morton mắc lỗi trong bàn thua nhưng tổng thể đã chơi khá chắc chắn ở cả hai vị trí tiền vệ phòng ngự và hậu vệ phải. Trey Nyoni có sự bình tĩnh đáng khen ngợi của một cầu thủ mới 17 tuổi. Bản thu hoạch của Slot về các cầu thủ trẻ Liverpool là không tồi. Họ đã cho ông thêm lý do để sử dụng họ trong thời gian tới.
Trận thắng Southampton cũng là câu trả lời thuyết phục của những cái tên đang thất sủng. Darwin Nunez đã có một bàn thắng đẳng cấp sau hơn một tháng tịt ngòi kể từ pha lập công vào lưới Aston Villa tại vòng 11 Premier League. Federico Chiesa cũng đã có một hiệp hai khá thuyết phục trước Southampton. Cầu thủ chạy cánh người Italia có hai pha đe dọa khung thành đối phương từ những pha đi bóng cắt ngang dứt điểm sở trường.
Arne Slot không thể đòi hỏi gì hơn. Họ sẽ tiếp tục hành trình bảo vệ chức vô địch tại cúp liên đoàn Anh. Các trụ cột được dưỡng sức và văn hóa chiến thắng được nối dài. Một sự chuẩn bị hoàn hảo cho trận cầu đinh với Tottenham tại vòng 17 Premier League.
