Ilkay Gundogan đã qua thời đỉnh cao và không còn là sự thay thế trọn vẹn cho Rodri. Nhưng tiền vệ được xem là “định nghĩa hoàn hảo nhất về một cầu thủ” vẫn có đất dụng võ, nhất là ở thời điểm này.
Guardiola có thể tìm thấy sức trẻ ở Rico Lewis, tài năng ở Matheus Nunes hay kinh nghiệm dày dạn ở Mateo Kovacic. Nhưng không tiền vệ nào ở Man City đem lại chí khí bằng Gundogan. Sau khi đón Gundogan trở về từ Barcelona vào mùa hè, giám đốc bóng đá Txiki Begiristain vui mừng thốt lên: “Kể cả ký hợp đồng chỉ để cậu ấy có mặt trên sân tập, chúng tôi cũng sẵn sàng”.
Còn Guardiola thì chia sẻ: “Tôi phải véo tai vài lần để tin rằng đó là sự thật”. Trong mắt vị HLV người Tây Ban Nha, Gundogan là “định nghĩa hoàn hảo nhất về một cầu thủ” với tính chuyên nghiệp, sự tận hiến và cả khả năng đáp ứng mọi yêu cầu chiến thuật. Tuổi 33 của Gundogan không phải là vấn đề với Guardiola. Ông không mơ mộng về việc tiền vệ người Đức trở lại thời đỉnh cao. Điều Guardiola cần ở Gundogan là tư chất thủ lĩnh và một tấm gương mẫu mực đáng học hỏi.
Nếu Rodri quán xuyến hàng tiền vệ Man City bằng đôi chân và khối óc thì Gundogan nắm giữ bầu không khí tích cực trong phòng thay đồ. Kovacic đã rất ngạc nhiên khi biết rằng Gundogan đến sân tập sớm nhất trong ngày mà vợ cầu thủ này đi khám thai. Gia đình tiền vệ người Đức chuẩn bị đón bé thứ hai chào đời. Đó không phải là lý do khiến Gundogan xao nhãng tập luyện và thi đấu. Hơn nữa, Guardiola đã giao cho tiền vệ 33 tuổi nhiệm vụ quan trọng trong việc hỗ trợ các cầu thủ trẻ.
Một cầu thủ xuất sắc, theo quan điểm của Gundogan, không phải là chuyền bóng hay như Kevin De Bruyne, ghi bàn giỏi như Robert Lewandowski hay công thủ toàn diện như Rodri. Trong bài trả lời phỏng vấn trên kênh phát thanh Bar Canaletes vào giữa tháng 9, Gundogan đã chỉ trích thẳng thắn hai đồng đội cũ tại Barca là Ter Stegen và Lewandowksi.
Gundogan cho rằng Ter Stegen quá khép kín trong vai trò đội trưởng, hiếm khi bày tỏ quan điểm và không tạo được tiếng nói trọng lượng. Còn với Lewandowski, tiền vệ người Đức chê cách cư xử lạnh lùng của ngôi sao người Ba Lan với các cầu thủ trẻ. Gundogan cho rằng Lewy chỉ quan tâm công việc của bản thân và hoàn toàn không nghĩ đến việc hỗ trợ, khuyến khích các đồng đội trẻ.
Với Gundogan, bóng đá không đơn giản là giỏi đá bóng. Một cầu thủ xuất sắc phải tạo được ảnh hưởng lên tập thể, cả trong lẫn ngoài sân cỏ. Điều đó giải thích vì sao Guardiola gọi Gundogan là “định nghĩa hoàn hảo nhất về một cầu thủ”. Và không có gì ngạc nhiên khi tiền vệ người Đức lên kế hoạch trở thành HLV sau khi treo giầy. Cái nhìn về bóng đá của Gundogan gần với Guardiola hơn là với các đồng đội ở Man City.
Một cầu thủ như vậy, sẽ là chỗ dựa tinh thần cho các đồng đội trong những thời điểm khó khăn. Chính lúc này là khi Man City cần đến khí chất của Gundogan, giữa cơn bão lịch thi đấu, nỗi đe dọa từ phiên tòa 115 cáo buộc và đặc biệt là chấn thương dài ngày của Rodri.
